— Благодарю, Ваше Высочество, — холодно ответила ему, — надеюсь, подданные вашего отца разделят ваше мнение и не загрызут меня сразу после бала.

— Тебя это беспокоит?

— Беспокоить это должно вас. Нервное истощение неблагоприятно влияет на самоконтроль. Одно неосторожное слово или резкое движение… Кто знает, — обвела комнату взглядом, — слишком много горючих материалов, — покачала головой и бросила на принца равнодушный взгляд.

— Твои угрозы пусты и совершенно меня не пугают, — ледяная улыбка заскользила по его губам. — Все гости в зале. Ожидают только нас.

— Мои родители?

— Прибыли вместе с королем Тентуром и его супругой.

— Надеюсь, хотя бы на балу я смогу поговорить с ними без твоего бдительного присмотра.

— Если все пройдет без проблем с твоей стороны, то у тебя будет такая возможность.

— Ради этого я готова почти на все. Даже согласиться стать твоей женой на глазах у многочисленных гостей.

— Нам пора.

Он проследил за тем, как я медленно подхожу к нему. Подставил локоть, за который я ухватилась, и вывел из покоев. Натянула на лицо улыбку и старалась не думать о том, что вот-вот произойдет.

Все плыло перед глазами. Служанки казались бело-зелеными тенями, которые стремительно проносились мимо. А где-то в глубине дворца звучала музыка, отголоски которой доносились и до нас. Там шли оживленные разговоры и среди массы незнакомых голосов звучали родные. Наверняка, немного встревоженные.

Я знала, что маска ледяного спокойствия на моем лице идеальна. Но я цеплялась за локоть Лазара так крепко, что моя игра для него оставалась игрой, далекой от реальности. Но сейчас у меня не было задачи убедить в своем спокойствии Лазара. Эта игра предназначалась публике. Сегодня каждый волей или неволей попытается определить мои слабые места, бреши в моей защите. А я должна скрыть все свои слабости. Показать себя сильной и уверенной, чтобы они, как стая голодных волков, не разорвали меня на части при первом же удобном случае. Они должны опасаться. Об уважении я даже не думала. Знала, что его не будет. Не будет до тех пор, пока не заслужу. Силой, умом, мудростью или же хитростью — неважно. Любыми способами для того, чтобы жить, а не держать оборону всю оставшуюся жизнь. Власть и влияние Лазара подарит лишь временную защиту, которая будет действовать в его присутствии, но меня должны уважать, как отдельного человека.

Я была бы рада остаться незамеченной, аккуратно понаблюдать за их высшим обществом, послушать сплетни о таинственной гостье из королевства инкубов и о причинах ее появления… Но моя роль на этом балу не предполагала возможности спрятаться в укромном уголке.

Церемониймейстер при нашем появлении поклонился и громко объявил о том, что явились Его Высочество, кронпринц Лазар Рен’Оулен, в сопровождении гостьи из королевства Вир Лориан, дочери графа Сервиуса — Киры Сервиус.

В зал наполнится плотной, непроницаемой тишиной. Казалось, она сгустилась перед нами, преграждая путь. Мне казалось, что придворные даже дышать перестали, ждали, когда, наконец, станет известно, что происходит и какую роль в этом играла я.

Мы стояли на возвышении. Лазар не торопился спускаться по ступенькам, позволяя всем желающим рассмотреть нас со всех сторон. А я медленно, с легкой ленцой обводила всех гостей взглядом. Но никто из них меня не интересовал. Пыталась найти родителей и наших правителей.

Король Вир Лориана в сопровождении своей светловолосой супруги нашёлся быстро. Обе венценосные пары стояли в конце живого коридора в ожидании виновников этого праздника.

Моя королева явно пребывала в дурном настроении, несмотря на то, что на ее лице сохранялась благостная улыбка. Но я знала, что излишне высоко вздернутый подбородок и ее поза в пол-оборота от мужа — признаки того, что в семье случился разлад. А значит, тетя Варя зла.

Родителей я так и не увидела, отчего сердце тревожно забилось. Они не могли не прибыть!

Лазар, наконец, перестал парковаться перед заинтригованной публикой и повел меня к тем, кто оказался непосредственно причастен к заключению договора о моем браке.

Ноги переставляла неосознанно, просто потому что вперед шел Лазар. Удивительно, но гости этого бала не шептались за спиной. Или же от волнения я временно потеряла слух. Тишина все еще висела в зале, нарушалась она лишь стуком моих каблучков.

Но я могла гордиться собой, несмотря на вихрь эмоций в душе, маска спокойствия на лице держалась отлично.

Мы быстро приближались к королям и королевам, а когда оказались прямо перед ними, я присела в низком реверансе, а Лазар отвесил поклон.

Короткий обмен любезностями прошел без моего участия. Я улыбалась, кивала и старалась прочитать в глазах Ее Величества, королевы Тентур, ответ на главный вопрос: здесь ли родители. И она ответила одними глазами: медленно моргнула и несколько мгновений не открывала глаз. Облегченно выдохнула. Мысль о том, что родные рядом в такой сложный для меня момент, успокоила. И я даже не думала о том, что оказалась тут по воле одного из родителей. Об этом я собиралась поговорить с отцом отдельно.

— Друзья! — после обмена любезностями, король оборотней взял слово, — этот день, этот праздник, ознаменован не только присутствием наших дорогих гостей из Вир Лориана, сегодня мой сын, наследный принц королевства Крокус сделает важный, ответственный шаг, которому вы станете свидетелями. Прошу, Лазар, — махнул рукой сыну и отошел в сторону.

Ой, что сейчас будет! Если бы я могла, то зажмурилась бы и втянула голову в плечи, как делала в детстве, когда чувствовала, что папино негодование вот-вот прольется на мою бедовую голову.

Кто-то из слуг принес большой серебряный поднос, на котором оказалась насыпана земля. Этот поднос опустили перед моими ногами. Лазар встал напротив. Он опустился на колени передо мной. Коснулся ладонями земли, над которой в это же мгновение появились крохотные сочные листочки, что-то прошептал и взглянул на меня.

Обвела взглядом ошеломленную толпу, чтобы убедиться, что ни одна я вижу, как наследный принц стоит на коленях на глазах у множества придворных. Стоит на коленях передо мной! Я не могла поверить глазам, всему происходящему, голова шла кругом.

— Кира, дай мне руку, — он твердо смотрел в мои глаза. Просьба прозвучала тихо. И Лазар тут же протянул мне ладонь.

— Ч-что? — шепотом переспросила я и покосилась на ладонь. Я отказывалась верить в происходящее, а мысли вымерли, словно сам Карониус прошелся по ним со своей жатвой.

— Дай мне руку, — без всякого раздражения повторил он.

Вложила дрожащую ладонь в его обжигающе горячую руку. Он крепко, но бережно сжал мою руку и накрыл своей второй.

— Одинокий волк всегда находится в поиске своей единственной подруги. И я свою нашел. У оборотней есть поверье, что души, сплетенные воедино, скрепленные любовью, разделить уже невозможно. Ни при жизни, ни после смерти. Прошу тебя, Кира, стать моей женой, чтобы по этому пути мы отныне и навсегда шли рука об руку, прошу тебя стать моим вдохновением на великие свершения, и обещаю, что я буду оберегать и защищать тебя от всех невзгод любой ценой. Ты согласна?

Он говорил медленно, прерывался и вновь начинал говорить. Волк явно сильно волновался. Но почему? Ведь это всего лишь формальность. Дань традициям, показательное выступление, фарс… Назвать это можно, как угодно, но выглядело это слишком… натурально, искренне. И тут же вспомнились его слова о терновнике, который он подарил не для того, чтобы соблюсти традиции, а для того, чтобы показать чистоту своих помыслов. Тогда я не до конца поверила, сомневалась, мне казалось, что он играл, но сейчас все по-другому. Его речь явно не была приготовлена раньше, он не озаботился этим, но, тем не менее, выглядел очень убедительным, а его слова казались правильными, именно такими, которые проникали в мою душу и заставляли по-другому взглянуть на волка, эти слова медленно ввинчивались в мою стену неприязни. И если так будет продолжаться, то они могут и разрушить ее окончательно.